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C'est une plante herbacée bisannuelle ou vivace, pubescente (30-150 cm). Elle a une tige robuste, dressée. Ses feuilles sont feuilles vertes, poilues dessus, blanchâtres dessous, molles et veloutées, les inférieures ovales-lancéolées rétrécies en long pétiole, les caulinaires moyennes, largement ovales-lancéolées à  pétiole plus ou moins décurrent sur la tige. Elle a des fleurs longues de 4-5 cm, pendantes, en longues grappes unilatérales ; divisions calicinales ovales-oblongues, mucronées ; corolle rouge pourpré à taches foncées cernées de blanc, en tube irrégulier à 4 lobes peu distincts ; 4 étamines didynames.

Le tube des corolles de velours pourpre, toutes disposées du même côté de la tige, évoque des doigtiers protecteurs. "Gants de la Vierge", "Dés de Notre Dame", cette plante dédiée aux femmes protégeait les foyers. Depuis toujours, dans les campagnes, les enfants s'amusent à la cueillir pour s'en faire des gants somptueux. Pourtant, elle est à la fois remède et poison. La digitaline, présente dans toutes les parties de la plante, est de première importance dans les médicaments cardiaques. Mais la marge entre la dose thérapeutique et la dose toxique est infime, et la plante toute entière est un poison violant pouvant entraîner la mort !