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La légende raconte qu'Archimède inventa le "miroir ardent", lors du siège de Syracuse par les Romains (215-212 av. JC). Ce miroir aurait renvoyé les rayons du Soleil sur les voiles des navires ennemis, en y mettant ainsi le feu.
Un tel miroir fut effectivement construit, plus tard par Buffon. Durant le printemps et l'été 1747, il expérimenta un miroir composé de 168 glaces étamées, d'environ 20 cm de côté. Chacune de ces glaces était mobile en tous sens et pouvait ainsi renvoyer la lumière du soleil vers le même point. Les expériences furent faites à Paris, dans le jardin du roi (actuellement, le Jardin des plantes) :
- une branche de hêtre goudronnée brûla avec 40 glaces seulement (le quart du miroir);
- on fit fondre un gros flacon d'étain pesant environ 6 livres, avec 45 glaces (l'étain fond à 228 °C);
- un morceau d'argent fondit avec 117 glaces (l'argent fond à 1044°C).