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Né à Cabrières-d'Aigues (Vaucluse) le 14 juillet 1891, il commence sa carrière scientifique en étudiant la végétation de la chaîne pyrénéenne. Cela aboutit à sa thèse sur "la végétation de la moitié orientale des Pyrénées" (1926), qui annonce la plupart des travaux qu'il développera pendant plus d'un demi-siècle : biogéographie et cartographie de la végétation, étude des arbres et des forêts. Ainsi il introduira les notions d'étages et de successions de végétation qui seront à la base de la carte de la végétation de la France au 1/200.000ème. Le service du CNRS qu'il créa et dirigea a terminé le travail 10 ans après son décès. Grand voyageur, il a initié l'élaboration de cartes du même type dans un certain nombre d'autres pays. Il est à l'origine de la section scientifique de l'Institut français de Pondichérry.

En 1922 il crée le Laboratoire sylvo-pastoral de Jouéou qui devint le laboratoire Forestier auprès duquel il commence à planter un arboretum dès 1934. Il a consacré une partie de son temps à la rédaction d'un ouvrage monumental sur les Gymnospermes où il a développé des idées originales sur l'évolution. Notre Université, si elle est une des rares en France où la recherche et l'enseignement en Botanique sont encore bien vivants sans doute le lui doit-on en grande partie.

Marcel-Henri Gaussen est décédé à Toulouse (où il fait toute sa carrière), le lundi 27 juillet 1981.